Double Cook strait crossing !

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La journée démarre de bonne heure dimanche 6 janvier à Plimmerton en Nouvelle-Zélande, à quelques kilomètres au Nord/Nord-Est de Wellington.

A 5h00, je passe un ultime coup de téléphone à Thomas Coville qui a suivi de près la situation météorologique du détroit de Cook depuis plusieurs jours. Sauf information contradictoire de dernière minute, le départ de ma traversée de ce détroit en planche à voile est déjà décidé. Les Coastguards sont d’ailleurs prévenus de mon départ entre 5h00 et 8h00, heure locale.

Le jour est à peine en train de se lever, le plan d’eau est calme, il est difficile d’estimer la force du vent avec l’obscurité et ce faible vent qui vient de terre. Un flux de 10 à 15 noeuds de Nord-Est tournant Nord est programmé pour la matinée. Thomas m’indique que le créneau pour traverser s’est encore rétrécit car la dépression attendue arrive plus rapidement que prévu et avec du vent plus fort. Les prévisions pour les jours à venir sont mauvaises : vent trop fort et situations météorologiques encore plus instables… C’est donc aujourd’hui qu’il faut tenter quelque chose, et sans plus attendre !

La bascule du vent au secteur Sud est prévue en début d’après-midi avec un vent qui doit forcir rapidement, je dois me tenir prêt à faire demi-tour en milieu de matinée si ma progression n’est pas suffisante pour ne pas me retrouver au mauvais endroit au mauvais moment. Cela peut très vite arriver dans ce détroit où les conditions changent à une allure impressionnante… Mon matériel me permettra de naviguer dans des conditions très variées (de 0 à 35 nœuds) ; mais le courant peut me jouer des tours dans les petits airs ou lorsqu’il s’oppose à la direction du vent, et naviguer dans un vent fort et une mer formée se complique dans la durée.

Il est 6h00, je quitte la baie de Plimmerton avec un vent d’Est (dû à l’effet de site lié au relief) compris entre 0 et 4 nœuds. Je mets déjà environ 1 heure pour arriver au niveau de Mana Island qui fait face à la baie de Plimmerton, et j’ai très chaud dans ma combinaison intégrale : n’étant pas accompagné d’un bateau, je me dois de porter une tenue suffisamment chaude (en cas de problème et d’attente notamment) et de disposer d’équipements de communication et de sécurité très complets.

Je traverse des veines de courant conséquentes le long de Mana Island, qui impactent ma faible vitesse. Je cherche une route favorable dans cet environnement où les effets de site sont nombreux. Une fois dégagé de la côte et des reliefs, j’espère atteindre le flux plus soutenu attendu en provenance du Nord-Est et tournant Nord car ma progression est difficile. Le vent passe effectivement au Nord, le flux est légèrement moins faible, mais il reste inférieur à 8 nœuds et mes pointes de vitesse sont malheureusement de 5-6 nœuds seulement… Je me dis que j’ai déjà de la chance « d’être sur la route » et j’ai à ce moment-là une seule chose en tête : progresser et progresser encore afin d’avoir parcouru une distance suffisamment importante en milieu de matinée, pour aller au bout sans me faire prendre au piège par la dépression et le vent fort qui arrivent dans l’après-midi.

C’est seulement à l’approche de l’île du Sud que je touche enfin une belle brise le long d’Arapawa Island : le vent accélère le long de la côte depuis le Cap Koamaru et jusque Perano Head où j’approche. Ces 15 minutes de planning me font le plus grand bien et me permettent d’envisager de mettre le pied à terre dans une petite crique de galets située légèrement au Nord de Perano Head.

Après 5h30 de navigation, je boucle ainsi une première traversée du détroit de Cook d’environ 23 milles nautiques entre Plimmerton et Perano Head dans le petit temps. Il est déjà 11h30, je dois vite repartir pour me dégager au maximum de l’île du Sud avant que le vent de Sud/Sud-Ouest ne s’installe. Je m’empresse alors de sortir mon téléphone satellite de mon sac à dos pour appeler Anne-Laure et Gilles qui attendent des nouvelles de ma progression, et j’informe également les Coastguards par VHF.

Lorsque je repars vers 11h40-11h45, l’accélération du vent le long d’Arapawa Island s’est déjà atténuée, ce qui ne me permet pas de planner. Le courant s’est inversé. Le vent de Nord faiblit. Les nuages d’altitude de la dépression qui arrive se font sentir de plus en plus, ils approchent par le Sud-Ouest. Entre 13h30 et 14h00, la mer est d’huile, le vent inexistant, j’ai parcouru un peu plus de 5 milles nautiques dans l’autre sens en direction de Plimmerton. La mer se fonce au loin, le vent de Sud-Ouest arrive. Un voilier à quelques milles plus au Sud regonfle ses voiles, c’est bientôt mon tour. J’espère à ce moment-là que ce bateau ne restera pas très longtemps au milieu du détroit car les conditions seront bientôt moins clémentes…

Une petite heure de vent modéré est annoncée, puis le vent doit forcir ensuite très vite. C’est exactement ce qu’il se passe ! Je suis au début très heureux de voir le vent arriver, car ma vitesse passe de 1-3 nœuds à 6-8 nœuds dans un flux de Sud-Ouest d’une petite dizaine de noeuds. Puis en 5 à 10 minutes à peine, le détroit change de visage : je navigue maintenant au grand largue dans 25-30 nœuds de vent de Sud-Ouest, et chaque fois que je me retourne, le détroit est à chaque fois plus blanc…

Le courant étant dans le sens du vent jusqu’en fin d’après-midi, la mer reste très praticable bien que l’état de la mer se détériore. J’ai, à cet instant, beaucoup de plaisir à naviguer car ce vent me donne de belles sensations sur ma planche, je sais qu’il va m’aider à boucler rapidement la traversée retour. Mais je suis aussi extrêmement concentré car cela fait 8 heures que je navigue, que j’ai encore une quinzaine de milles nautiques à parcourir et que le vent est de plus en plus fort. Je traverse régulièrement des zones avec des accélérations de vent importantes, notamment lors des derniers milles où je longe la côte et où le vent est canalisé le long des reliefs. Anne-Laure et Gilles m’aperçoivent enfin aux jumelles, et sont rassurés à l’idée de me voir approcher de la côte, dans un détroit qui à cette heure-là est moins accueillant…

Après une petite heure de navigation dans le vent fort, je mets pied à terre à Plimmerton à 15h00. J’aurai mis un peu moins de 3h30 au retour. Mon double Cook strait crossing est bouclé après 9 heures de navigation ! Les conditions n’auront pas été simples, mais ce n’était pas une surprise et j’y étais préparé :)

Un grand merci à Anne-Laure et Gilles qui m’ont accompagné de très près dans cette aventure, à Alexander qui m’a donné un grand coup de pouce pour le matériel, à Thomas et Severin qui m’ont conseillé et guidé avec attention pour les données météorologiques et océanographiques (et pour le téléphone satellite !), à ma famille, à Gautier, à Conrad, à Gwénolé et Anne, et à toutes les autres personnes qui m’ont aidé d’une manière ou d’une autre dans la réalisation de ce défi sportif.

Next strait ?

Traversée du détroit de Cook, pour bien commencer l’année!

A l'issue d'une année 2012 marquée par une activité intéressante au sein du Team Sodebo Voile de Thomas Coville, des navigations de plus en plus nombreuses sur le Maxi-Trimaran Sodebo, et quelques entraînements de longue distance en vue d’un futur Tour de Bretagne en planche à voile, je vais tenter de traverser le détroit de Cook qui sépare les deux îles majeures qui constituent la Nouvelle-Zélande. L’année 2013 a d’ailleurs bien commencé à Queenstown en Nouvelle-Zélande où j’ai sauté à l’élastique à deux reprises: le 1er janvier du haut du pont de Kawarau (43 mètres), et le 2 janvier depuis le téléphérique du Nevis Bungy (134 mètres); deux expériences riches en sensations!

Au vu des prévisions météorologiques actuelles, le départ de la traversée du détroit de Cook pourrait avoir lieu dimanche 6 janvier vers 5h du matin en heure locale (soit 17h samedi 5 janvier en France).
La traversée sera probablement longue car les conditions de vent de secteur Nord le matin seront peut-être insuffisantes pour naviguer au planning, et une bascule de vent d’environ 180° (très caractéristique de ce détroit) aura lieu vers le milieu d’après-midi ou en fin de journée en heure locale. Le vent de secteur sud s'installera. La situation idéale serait d’avoir parcouru l’aller-retour avant la bascule qui sera accompagnée de vent très faible. Le courant, montant et allant vers le Sud dans la matinée puis descendant et allant vers le Nord dans l’après-midi, ne sera globalement pas très fort dans les zones de navigation prévues pour la traversée, mis à part à l’approche des Marlborough Sounds (en fonction de l’heure d’approche à l'ouest du détroit bien sûr). Ce sont les phases de navigation avec vent contre courant qui peuvent être plus délicates à appréhender.

Cette traversée du détroit de Cook me donnera l’opportunité de me mettre en "situation de compétition" en vue du futur Tour de Bretagne que je souhaite réaliser dans le cadre du Record SNSM Permanent (parcours Saint-Nazaire/Saint-Malo). La distance à parcourir et l’effort qui en résulte seront à cette occasion bien différents mais la préparation logistique de la traversée du détroit de Cook et en particulier la manière d’aborder ce détroit en terme de navigation m’apporteront une expérience supplémentaire précieuse. Dans ce détroit où les conditions de navigation sont bien souvent hostiles, très ventées, et rapidement changeantes, je devrai faire preuve de beaucoup de lucidité…

Les zones de départ et d’arrivée dépendront principalement de l’orientation du vent; il y a une forte probabilité que je parte depuis Plimmerton (au Nord/Nord-Est de Wellington) pour rejoindre l’Est des Marlborough Sounds entre le Cap Koamaru et Perano Head (île du Sud). Il y a approximativement 20 milles nautiques à parcourir, ce qui fera 40 milles en route directe si je fais l’aller-retour. Cela dépendra des conditions de navigation. La côte Est des Marlborough Sounds est très sauvage et peu accessible (le Cap Koamaru et Perano Head sont situés sur l’île Arapawa), il me resterait 15 à 20 milles nautiques à parcourir pour rejoindre Picton où se dirigent les nombreux ferries ralliant l’île du Sud depuis Wellington. Ces 15 à 20 milles seraient compliqués à parcourir tant le relief est important, les côtes des Marlborough Sounds escarpées, et le courant important dans certaines zones.

Je ne serai pas accompagné d’un bateau, mais j’ai prévenu les Coastguards (basés à la fois à Wellington et à Mana à l’entrée de Plimmerton), et mon sac à dos sera rempli de nombreux équipements de sécurité et de moyens de communication. Parmi ceux-ci, un téléphone satellite (réseau satellite Iridium) capable de transmettre mes positions de tracking constituera l’un des éléments essentiels contribuant à sécuriser ma traversée, même s’il ne remplacera pas la présence d’un bateau.
J’espère vous donner rapidement plus d’informations sur le tracking, actuellement non activé, qui permettrait de suivre ma traversée en temps réel.

Derniers entraînements de longue distance en 2012:
- 1 aller-retour Dinard/Cap Fréhel le 20 mai (2 heures de navigation)
- 7 heures de navigation de nuit entre Lorient et La Trinité-sur-mer (6-7 juin)
- Lorient/Belle-île le 5 août en 2h09
- Belle-île/Quiberon le 9 août en 1h14
- La Trinité-sur-mer/Belle-île le 16 août en 4h14
- Belle-île/La Trinité-sur-mer le 19 août en 2h22